Родился 19 сентября 1967 г. в Новосибирске.
Образование, ученые звания, научные степени
В 1985 г. окончил Новосибирский автотранспортный техникум (ныне — Новосибирский автотранспортный колледж) и поступил в Новосибирское высшее военное командное училище внутренних войск МВД СССР (ныне — Новосибирский военный институт им. генерала армии И. К. Яковлева войск национальной гвардии РФ), в конце того же года был переведен в спортивную роту Сибирского военного округа. В 1991 г. окончил Омский государственный институт физической культуры (ныне — Сибирский государственный университет физической культуры и спорта), в 2001 г. — Санкт-Петербургский университет МВД РФ.
В 1998 г. в Санкт-Петербургской государственной академии физической культуры им. П. Ф. Лесгафта (ныне — Национальный государственный университет физической культуры, спорта и здоровья им. П. Ф. Лесгафта) защитил диссертацию «Методика обучения контратакующим действиям от бросков прогибом» на соискание ученой степени кандидата педагогических наук. В 2002 г. там же защитил диссертацию «Система интегральной подготовки высококвалифицированных борцов» на соискание ученой степени доктора педагогических наук.
Профессор кафедры теории и методики борьбы факультета единоборств Национального государственного университета физической культуры, спорта и здоровья им. П. Ф. Лесгафта.
Спортивная карьера
В 1981 г. начал заниматься греко-римской борьбой в секции Новосибирского электротехнического института (ныне — Новосибирский государственный технический университет) под руководством заслуженного тренера СССР Виктора Кузнецова.
Выступал в весовой категории до 130 кг.
Двукратный победитель молодежного чемпионата мира (1985, Колорадо-Спрингс, штат Колорадо, США; 1987, Бернаби, Канада), победитель молодежного чемпионата Европы (1986, Мальме, Швеция).
С 1987 г. являлся членом взрослой сборной СССР.
Трехкратный чемпион летних Олимпийских игр (1988, Сеул, Республика Корея — в составе сборной СССР; 1992, Барселона, Испания — в составе Объединенной команды; 1996, Атланта, штат Джорджия, США — в составе сборной России). На всех этих Олимпиадах был знаменосцем команды на церемониях открытия Игр.
Девятикратный чемпион мира (три раза — в составе сборной СССР: 1989, Мартиньи, Швейцария; 1990, Остия, Италия; 1991, Варна, Болгария; шесть раз — в составе сборной России: 1993, Стокгольм, Швеция; 1994, Тампере, Финляндия; 1995, Прага, Чехия; 1997, Вроцлав, Польша; 1998, Евле, Швеция; 1999, Афины, Греция).
Двенадцатикратный чемпион Европы (четыре раза — в составе сборной СССР: 1989, Кульботн, Норвегия; 1989, Оулу, Финляндия; 1990, Познань, Польша; 1991, Ашаффенбург, ФРГ; один раз — в составе Объединенной команды: 1992, Копенгаген, Дания; семь раз — в составе сборной России: 1993, Стамбул, Турция; 1994, Афины, Греция; 1995, Безансон, Франция; 1996, Будапешт, Венгрия; 1998, Минск, Белоруссия; 1999, София, Болгария; 2000, Москва).
Тринадцатикратный чемпион СССР и России (1988-1991; 1993-2001).
Чемпион IX и X летней Спартакиады народов СССР (1986, Минск, Белорусская ССР; 1991, Запорожье, Украинская ССР).
Завершил спортивную карьеру в 2000 г. На ее протяжении выиграл 888 поединков, уступил всего два раза — Игорю Ростороцкому в 1987 г. в финале чемпионата СССР и американцу Рулону Гарднеру в 2000 г. в финале XXVII летних Олимпийских игр в Сиднее (Австралия).
Политическая деятельность, работа в качестве спортивного функционера
В 1993 г. стал одним из учредителей общественной организации «Карелин-Фонд» (Новосибирск), занимающейся пропагандой занятий физической культурой и спортом и реализацией проектов по улучшению спортивной инфраструктуры.
С 1995 г. работал в Федеральной службе налоговой полиции (ФСНП) РФ. В декабре 1999 г. завершил службу в ФСНП РФ в звании полковника.
В 1996 г. являлся доверенным лицом кандидата в президенты РФ Бориса Ельцина по Новосибирской области.
В 1997-2000 гг. был членом исполкома Олимпийского комитета России (ОКР).
В 1999 г. являлся советником по спорту премьер-министра РФ Сергея Степашина и президента РФ Бориса Ельцина.
19 декабря 1999 г. был избран депутатом Государственной думы III созыва по Заельцовскому одномандатному округу №126 (Новосибирская область), Входил в федеральную «тройку» избирательного блока «Межрегиональное движение «Единство». Вошел в состав фракции «Единство — Единая Россия», был членом комитета по охране здоровья и спорту.
В 2000 г. возглавил Новосибирское региональное отделение межрегионального движения «Единство».
С 2001 г. — член Высшего совета политической партии «Единая Россия».
В 2002-2006 гг. являлся руководителем Сибирского межрегионального координационного совета «Единой России».
В 2002-2006 гг. входил в состав Совета при президенте РФ по физической культуре и спорту.
В 2003-2016 гг. — депутат Госдумы РФ IV, V, VI созывов. Избирался 7 декабря 2003 г., 2 декабря 2007 г. и 4 декабря 2011 г. по единому избирательному округу в составе списка кандидатов партии «Единая Россия». Входил в состав партийной фракции. В 2003-2007 гг. — заместитель председателя думского комитета по международным делам, в 2007-2016 гг. — член комитета по международным делам.
С июля 2016 г. является членом независимой комиссии ОКР по антидопинговым разбирательствам.
В 1916-2020 гг. — депутат Госдумы РФ VII созыва. Был избран 18 сентября 2016 г. от партии «Единая Россия» по Искитимскому одномандатному избирательному округу №137 (Новосибирская область). Набрал 44,58% голосов, его ближайший соперник — депутат Госдумы от КПРФ Александр Абалаков — получил 16,36%. В нижней палате парламента Александр Карелин вошел во фракцию «Единая Россия». Был заместителем председателя комиссии Госдумы по вопросам контроля за достоверностью сведений о доходах, об имуществе и обязательствах имущественного характера, представляемых депутатами Государственной думы, мандатным вопросам и вопросам депутатской этики. С 15 сентября 2020 г. депутатские полномочия Александра Карелина были прекращены досрочно в связи с переходом в Совет Федерации РФ (соответствующее постановление Госдумы принято 22 сентября 2020 г.).
С декабря 2018 г. — член комиссии «Единой России» по этике.
17 сентября 2020 г. партия «Единая Россия» рекомендовала сессии седьмого созыва Законодательного собрания Новосибирской области делегировать Александра Карелина в Совет Федерации РФ.
С сентября 2020 г. — член Совета Федерации РФ. 25 сентября 2020 г. депутаты Законодательного собрания Новосибирской области наделило Александра Карелина полномочиями сенатора — представителя законодательной власти региона. В верхней палате парламента он сменил Владимира Лаптева.
С марта 2021 г. — председатель федерального организационного комитета по проведению предварительного голосования по кандидатурам для последующего выдвижения от партии «Единая Россия» кандидатов в депутаты Госдумы VIII созыва.
Общественная деятельность
В конце 1990-х — начале 2000-х гг. на некоммерческой основе участвовал в проекте новосибирской компании «Нидан-Экофрукт» и Федерации спортивной борьбы России: на упаковку производимых соков «Чемпион» было нанесено изображение спортсмена, а компания оказывала спонсорскую поддержку национальной сборной по греко-римской борьбе, капитаном которой являлся Карелин.
Был почетным членом жюри реалити-шоу «Народный политик» (ГТРК «Алтай»; в 2011 г.).
Посол Международной федерации объединенных стилей борьбы (Federation Internationale des Luttes Associees, FILA, ФИЛА; с 2014 г. — Объединенный мир борьбы, United World Wrestling, UWW) на Вторых всемирных играх боевых искусств в Санкт-Петербурге (2013).
Является «послом ГТО» (данный проект реализуется в рамках мероприятий Всероссийского физкультурно-спортивного комплекса «Готов к труду и обороне» и направлен на популяризацию физической культуры, спорта и здорового образа жизни среди населения) с 2014 г.
Регулярно проводит мастер-классы в различных городах России.
Член бюро Объединенного мира борьбы (также является почетным членом данной организации).
Входит в редакционный совет журнала «Спорт: экономика, право, управление».
Доходы
Общая сумма декларированного дохода за 2016 г. составила 6 млн 851 тыс. руб., супруги — 291 тыс. руб.
Общая сумма декларированного дохода за 2017 г. составила 7 млн 92 тыс. руб., супруги — 299 тыс. руб.
Общая сумма декларированного дохода за 2018 г. составила 7 млн 372 тыс. руб., супруги — 256 тыс. руб.
Общая сумма декларированного дохода за 2019 г. составила 8 млн 327 тыс. руб., супруги — 178 тыс. руб.
Сумма декларированного дохода за 2020 г. составила 8 млн 487 тыс. руб., супруги — 108 тыс. руб.
Награды, звания, заслуги
Заслуженный мастер спорта СССР (1988). Герой РФ (1996). Награжден орденами Дружбы народов (1989), Почета (2001), «За заслуги перед Отечеством» IV степени (2008), знаком отличия «За заслуги перед Новосибирской областью» (2003), медалью Покрышкина (2013, Новосибирская обл.). Имеет почетную грамоту президента РФ (2013) и благодарность правительства РФ (2016).
Удостоен серебряного Олимпийского ордена Международного олимпийского комитета (2001), награды Международной федерации объединенных стилей борьбы (Federation Internationale des Luttes Associees, FILA, ФИЛА; с 2014 г. — Объединенный мир борьбы) «Золотой пояс» лучшему борцу планеты (1989, 1990, 1992, 1994), награды ФИЛА «Золотая борцовка» как лучший атлет в истории греко-римской борьбы (2007), ордена ФИЛА «Золотая ветвь» за выдающийся вклад в развитие спортивной борьбы (2002).
Почетный гражданин Новосибирска (1998).
В 1999 г. вошел в список 25 выдающихся атлетов XX в., составленный по итогам голосования членов Международной ассоциации спортивной прессы.
В 2000 г. был признан ФИЛА лучшим борцом греко-римского стиля XX в.
В 2003 г. был введен в Международный зал славы ФИЛА.
В 2016 г. признан лучшим российским спортсменом 25-летия по версии газеты «Спорт-Экспресс».
Карьере спортсмена посвящен документальный фильм «Александр Карелин. Поединок с самим собой» (2016). История спортивных выступлений Александра Карелина лежит в основе одной из новелл спортивной драмы «Чемпионы. Быстрее. Выше. Сильнее» (2016, режиссер Артем Аксененко). Его роль исполнил актер Сергей Бондарчук.
С 1992 по 2011 г. в крупнейших городах Сибирского федерального округа проводился международный юношеский турнир по греко-римской борьбе «Приз Карелина».
В 2002 г. у здания Комплексной школы высшего спортивного мастерства (Санкт-Петербург) был установлен памятник Александру Карелину (скульптор Альберт Чаркин). С 2004 г. в Сочи (Краснодарский край) на базе пансионата «Весна» функционирует Центр подготовки национальных сборных команд России имени Александра Карелина. В 2007 г. в Красноармейске (Московская обл.) открылась детско-юношеская школа борьбы имени Александра Карелина.
Иностранные языки
Владеет английским языком.
